Papirpenge kom ind i det menneskelige samfunds liv i lang tid. De er meget bekvemme sammenlignet med tunge mønter. Et lille ark papir med billeder udskrevet med tal erstatter et stort antal mønter. Tykke bunker af penge er en af vor tids fetisher, en del af en persons drøm om et "normalt liv."
Historien om papirpenge, som papir generelt, begynder i Kina. I det 8. århundrede e. Kr. begyndte den kinesiske stat at udskrive papirpenge, der kunne byttes mod mønter. Takket være den ukontrollerede emission af usikrede penge opstod der et økonomisk sammenbrud, og folket i Kina mistede interessen for papirpenge i lang tid.
Allerede før papirpenge dukkede op i Kina, blev gældsforpligtelser udbredt i Mellemøsten. Efter al sandsynlighed kom de der fra det gamle Egypten. Den antikke verden havde et bredt og forgrenet system med gældsforpligtelser, indehaverkvitteringer erstattede ofte penge, skønt de hverken havde beskyttelse eller ensartethed.
Efter fremkomsten af en stor jødisk befolkning i Europa slog også det mellemøstlige (aka antikke) system med kvitteringer og regninger rod der. Jødiske købmænd og brugere anvendte det system, de kendte, og den lokale befolkning kunne ikke lade være med at være opmærksom på dette og låne en så bekvem måde at beregne på.
De allerførste papirpenge på det europæiske kontinent dukkede op i det 16. århundrede i hollandsk Leiden under belejringen af byen og skulle erstatte sølv. De allerførste europæiske papirpenge i den form, vi kendte, blev udstedt i 1661 i Sverige. I samme århundrede udstedte briterne også deres pengesedler. Europæiske papirpenge kombinerede i det væsentlige fordelene ved kinesiske papirpenge (ensartethed) og gældsforpligtelser (begrænset emission, opbakning med ædle metaller).
I Rusland optrådte papirpenge først under Peter III, men det var kun under Katarina II, at de kom i omløb. Kejserinden etablerede to banker i de største russiske byer - Moskva og Skt. Petersborg. Disse var papirark af en enkelt prøve, trykt med sort blæk, der lignede lidt moderne penge. På samme tid havde de allerede beskyttelse i form af vandmærker.
Papirpenge fik først sin velkendte form i det 19. århundrede. Det var da, at individuelle numre og en original tegning dukkede op på sedlerne.
