Den 10. august 2012 optrådte der oplysninger om, at internetgiganten Google blev idømt en bøde på 22,5 millioner dollars af den amerikanske føderale handelskommission. Sådanne imponerende sanktioner blev pålagt virksomheden for ulovlig brug af fortrolige brugeroplysninger.
For Federal Trade Commission (FTC) var denne straf den største i hele dens driftsperiode. Google blev beskyldt for at have spioneret på brugere af Apples Safari-browser ved hjælp af nogle af dets sårbarheder. Især var Google-specialister i stand til at omgå Safari-sikkerhedssystemet og fik adgang til cookies - små tekstfiler, der blev brugt til at identificere en bruger, når de kom ind på serveren.
"Cookies" gemmer oplysninger om de besøgte ressourcer. At stjæle disse filer er ret almindeligt for hackere - ved at erstatte stjålne cookies i deres browser kan en hacker logge ind på en andens konto. Da Federal Trade Commission modtog en klage om, at Google uden at underrette brugerne brugte cookies gemt i browsere til at spore deres bevægelser på nettet, blev denne handling fra internetgiganten straks erklæret ulovlig.
Google var ikke enig i beskyldningerne og insisterede på, at oplysningerne udelukkende blev indsamlet om brugernes bevægelser på netværket, al information blev overført strengt anonymt, så virksomhedens handlinger kunne ikke skade brugerne. Derudover blev virkelig fortrolige oplysninger ikke sporet - for eksempel brugeroplysninger, kreditkortnumre osv.
Googles forklaring opfyldte ikke FTC. Kommissionen sagde, at virksomheden uanset størrelse er forpligtet til at overholde alle FTC-regler og ikke krænke forbrugernes privatlivsret. Ellers venter hende endnu større bøder. Det er værd at bemærke, at mæglervirksomhed ChoisPoint blev pålagt en tidligere rekordstraf på 15 millioner dollars, fordi den lækkede følsomme data. Nu er Google blevet rekordindehaver for bøden.
Hvorfor vil Google spore brugere? Oplysninger om hvilke sider en person besøger giver os mulighed for at bedømme hans interesser. Det betyder, at det bliver muligt at tjene ham med relevant reklame, hvilket gør det meget mere effektivt.
Efter at skandalen brød ud, lovede Google at slette de indsamlede cookies. Interessant nok opstod der i 2011 en konflikt mellem FTC og Google på samme grundlag, så lovede virksomheden ikke at spore Safari-brugeres bevægelser, hvis de ikke ville. Det er nu kommet frem, at internetgiganten har brudt sit løfte.
