De første forretningsinkubatorer dukkede op i 1960'erne i USA, da designere og arkitekter forenede sig i kreative kommuner for at skabe det optimale miljø for forretning og interaktion. I dag er en virksomheds inkubator hovedopgave at hjælpe folk, der ikke har startkapital i at starte deres egen virksomhed.
En virksomhedsinkubator er en struktur, der er specialiseret i at skabe gunstige betingelser for oprettelse og udvikling af mindre venture (investerings-) virksomheder, der er involveret i gennemførelsen af originale videnskabelige og tekniske projekter. Sådanne firmaer har en bred vifte af rådgivning, information, materiale og andre tjenester, som hjælper opstarts iværksættere med at koncentrere sig fuldt ud om deres opgaver og reducere omkostningerne ved vedligeholdelse af ledelsespersonalet.
Forretningsinkubatorer kan fungere som uafhængige strukturer eller oprettes på basis af universiteter og store forskningscentre. Som en hjælp til iværksættere til at overvinde vanskelighederne i den indledende fase lejer forretningskvabatorer dem kontor eller produktionsareal på fleksible vilkår. Lejeaftaler indgås som regel i højst 2-3 år, da det menes, at en iværksætter i løbet af denne tid allerede skal lære at udvikle sin virksomhed alene og give plads til en nybegynder i en inkubator.
Lejen for det første år er normalt 50-70% af markedsprisen og inkluderer levering af kommunikation og sekretærservice, brug af kopimaskiner og daglig porto. Da flere startende iværksættere er indkvarteret i et rum på én gang, giver lejemålet mulighed for fælles brug af køkken, mødelokaler og afslapningsrum. Lejen af teknologisk udstyr og maskiner betales yderligere, og omkostningerne ved hjælpeprogrammer beregnes ud fra det individuelle forbrug i forhold til det besatte område.
Ud over præferentielle lejevilkår hjælper virksomhedsinkubatoren med udarbejdelsen af konstituerende dokumenter og gennemførelsen af registreringsproceduren for juridiske enheder, regnskab, markedsundersøgelser og forretningsplanlægning. De hjælper nystartede iværksættere med at lede efter investorer, formidle i kontakter med potentielle forretningspartnere og hjælpe med at løse juridiske og administrative problemer, giver mulighed for at forbedre deres uddannelsesniveau inden for rammerne af deres iværksætteraktiviteter.
Udvælgelsen af fremtidige medlemmer af virksomhedsinkubatoren udføres på basis af visse kriterier. Navnlig skal ansøgeren bevise, at hans virksomhed har en reel chance for succes, og de varer, værker eller tjenester, han tilbyder, er konkurrencedygtige. Ansøgere skal også levere sådanne dokumenter som et spørgeskema og en beskrivelse af den tidligere udførte iværksætteraktivitet, et finansieringskoncept, en investerings- og forretningsplan.
