Offshore er en skatteplanlægningsmetode, hvor lovgivningen i landene fastlægger fuld eller delvis skattefritagelse for virksomheder, der ejes af udenlandske personer. Staten eller en del af den, hvor en sådan bestemmelse er i kraft for ikke-hjemmehørende virksomheder, kaldes en offshore-zone.
Offshore-zoner er kendetegnet ved en forenklet og fremskyndet proces med registrering af udenlandske personer, hvorunder der betales et symbolsk skat til landets budget. Ikke-hjemmehørende forsynes med nedsatte satser for betaling af indkomstskat og personlig indkomstskat. Offshore-virksomheder er undtaget fra statens valutakontrol, så de kan være sikre på fortroligheden af deres aktiviteter, som implementeres ved at føre lukkede registre over aktionærer og direktører, og der er ikke behov for at aflevere regnskaber.
For at beskytte national forretning er offshore-virksomheder forbudt at drive forretning inden for offshore-zonen. Indtægterne i en offshore-zone er repræsenteret ved gebyrer for registrering og omregistrering, skatteindtægter, udgifter til vedligeholdelse af repræsentationskontorer for offshore-selskaber. Sidstnævnte består af: leje af lokaler, kommunikation, elektricitet, betaling for mad og indkvartering, transport, fritid, lønninger og en række sociale ydelser og betalinger.
Repræsentationskontoret for et offshore-selskab i en offshore-zone kaldes et sekretariatskontor. Ofte er kravet om beskæftigelse af lokale beboere i dem etableret for at løse beskæftigelsesproblemet. Told pålægges ikke køretøjer, udstyr og materialer, der importeres til virksomhedens behov. Op til flere titusinder af ikke-præsidentielle firmaer kan registreres i offshore-zonen. Som regel er det mellemstore og store virksomheder. For små virksomheder er registrering og vedligeholdelse af et offshore-selskab ret dyrt, så det er mere rentabelt for dem at engagere sig i aktiviteter på deres lands område.
Alle eksisterende offshore-zoner kan opdeles betinget i tre grupper: klassisk offshore, når virksomheder er fritaget for alle skatter og rapportering; zoner med lav skat andre offshore-virksomheder, hvor virksomheder får visse fordele i form af forretning og beskatning.
