I slutningen af det 19. århundrede var der ingen pålidelig forbindelse mellem øst- og vestkysten i De Forenede Stater. Pony Express postfirma i disse år blev ofte angrebet af indiske stammer. Og de forskellige telegrafvirksomheder konkurrerede hårdt med hinanden, hvilket gjorde kundeservice vanskelig. Situationen blev forværret af den forestående borgerkrig.
Vej til succes
Den 8. april 1851 blev et telegraffirma kaldet New York og Mississippi Valley Printing Telegraph Co. dannet af en gruppe forretningsfolk i New York. Blandt grundlæggerne var en stor jordejer og sheriff i et af New Yorks amter, Hiram Sibley, som blev så bortført af opfindelsen af Morse - telegrafen, at han solgte virksomheden og investerede alle pengene i en ny virksomhed. Og hans partnere var Ezra Cornell, der plejede at sælge plove af sit eget design, og Don Alonzo Watson.
Partnerne satte sig den skræmmende opgave at forene alle eksisterende telegraflinjer og begyndte tre år senere at aktivt købe op konkurrenters virksomheder. Så i 1856 blev dannelsen af et enkelt telegrafnetværk afsluttet. På Cornells forslag ændrede virksomheden navn til Western Union Telegraph Company. Det nye navn symboliserede foreningen af hele det kontinentale Amerika.
Uopfyldte håb
Hiram Sibley drømte om en tid, hvor telegrafkablet skulle passere gennem det vestlige Canada, Alaska, Beringstrædet og Sibirien. Han fremmede aktivt denne plan i den amerikanske kongres. Hvor han blandt andet fremsatte et tilbud til regeringen om at købe Alaska. Sibley mødte endda ministeren for post og telegraf i det russiske imperium, Ivan Tolstoj, og ved hans tilbagevenden til Amerika rapporterede han til præsidenten om Ruslands potentielle samtykke til salget. Alaska-lande kostede amerikanerne 7,2 millioner dollars.
Western Union var allerede begyndt med byggearbejde, men det blev hurtigt kendt, at det britiske firma Elliot & Co havde lagt et telegrafkabel til Europa lige langs bunden af Atlanterhavet. Ledsagerne måtte opgive deres ambitiøse planer og begynde at udvide deres indflydelse i Amerika. Virksomheden købte over 500 flere telegrafvirksomheder i Californien.
Hurtig udvikling
Fire år mere gik, og Western Union begyndte at opbygge en transkontinental telegraflinie med en længde på mere end to tusind miles. Desuden blev arbejdet, som ifølge alle prognoser ikke kunne tage mindre end ti år, afsluttet på mindre end fire måneder. Præsident Lincoln og kongres var så imponeret over denne succes, at kun Western Union nu leverede regeringskommunikation.
Telegrafkommunikation udviklede sig hurtigt og begyndte at blive anvendt på mange områder. Med sin hjælp blev nyheder transmitteret gennem kanalerne hos nyhedsbureauer, kommunikation mellem tog blev leveret. På det tidspunkt arbejdede en ung Thomas Edison til operatørens sats i Western Union, der oprettede telegrafapparatet (ticker), og i 1866 havde selskabet lanceret et system med børsnoteringer i realtid. I 1870 introducerede Western Union en national tidssynkroniseringstjeneste.
Nye horisonter
I 1871 fandt en historisk begivenhed sted, der markerede starten på elektronisk handel - Western Union gennemførte den første pengeoverførsel ved hjælp af telegrafen. Derefter udviklede denne servicesektor sig hurtigt, og allerede i 1914 udstedte Western Union-specialister det første betalingskort. Om hundrede år bliver pengeoverførsler og betalinger hovedfokus for virksomheden og den vigtigste indtægtskilde.
I 1888 døde Hiram Sibley. Men denne triste begivenhed påvirkede ikke den videre udvikling af virksomheden. I midten af trediverne i det sidste århundrede var Western Union det største internationale selskab med omkring 14 tusind kurerer, der opererer i næsten alle lande. Klienter blev tilbudt snesevis af beskedindstillinger, hvoraf den mest interessante var det berømte "sangtelegram".
Western Union-kommunikationssystemet var i fuld overensstemmelse med statens pålidelighedsstandarder. I 1964 introducerede selskabet en ny teknologi baseret på mikrobølgedatatransmission. Ud over jordbaserede teknologier blev der oprettet satellitkommunikation. Western Union lancerede sin egen satellit Westar I i kredsløb, og i 1982 havde virksomheden allerede fem satellitter.
Telegrafen hører fortiden til
Med udviklingen af telefonkommunikation begyndte indtægterne fra telegrafen at falde. I flere år var virksomheden på randen af konkurs. Kun Western Union Financial Services Inc.'s pengeoverførselsfilial bragte overskud. I 1991 blev det besluttet at adskille denne filial i et separat firma, der blev solgt til First Financial Management Corporation.
Siden 2006 er Western Union trukket tilbage fra First og er nu et stort internationalt bankbetalingsselskab. Systemet er kendetegnet ved sin høje hastighed til oversættelse. Pengene bliver tilgængelige til udstedelse straks efter indtastning af data i det elektroniske system. Desuden betales de til modtageren efter fremvisning af pas i enhver bankfilial, der samarbejder med Western Union.
