Oprindeligt syntes udtrykket devaluering at beskrive processen under betingelserne for guldstandarden, når guldindholdet i en monetær enhed falder. Under moderne forhold bruges devaluering til at beskrive en situation, hvor valutakursen for den nationale valuta er væsentligt deprimeret over for hårde valutaer, som normalt inkluderer den amerikanske dollar og euroen.
Devaluering forstås som et fald i købekraften i den nationale valuta. Men i modsætning til inflation, når en valuta svækkes på det lokale marked, er devaluering et bredere koncept, der påvirker forholdet til andre udenlandske valutaer. Devalueringsprocesser kan ikke medtages inden for rammerne af et område, da de beskriver forholdet mellem forskellige valutakurser.
Devaluering kan forekomme i tilfælde af høj inflation og en forværring af landets handelsbalance, når importen overstiger eksporten.
Efter afskaffelsen af det monetære guldækvivalent begyndte landets nationale banker at bruge devaluering som et redskab til at styre den nationale valuta. Det skyldes ikke kun på grund af makroøkonomiske faktorer, men også på grund af de regulerende myndigheders beslutning. Sådan gennemføres den officielle afskrivning, nægtelsen af at knytte den nationale valutakurs fra andre landes valutaer, afvisningen af at støtte valutaen osv. Efter devaluering er det muligt at opnå en stigning i importomkostningerne og en reduktion i eksportomkostningerne, hvilket igen løser sådanne problemer som at forbedre betalingsbalancen, øge varernes konkurrenceevne på det internationale marked og stimulere indenlandske produktion.
Skel mellem åben og skjult devaluering. I tilfælde af en åben devaluering udsender landets centralbank en officiel meddelelse om devaluering af den nationale valuta. De afskrevne papirpenge trækkes ud af omløb eller byttes mod nye kreditpenge, mens valutakursen er ret lav og svarer til afskrivningen af de gamle penge. Skjult devaluering opstår med et fald i den reelle værdi af en monetær enhed i forhold til udenlandske valutaer, men ikke med tilbagetrækning af afskrevne penge fra omløb. Åben devaluering fører til et fald i råvarepriser, mens latent devaluering forårsager prisændringer.
